今回の撮影は、南部アフリカ、ボツワナ共和国の南部に位置する、マシャトゥ野生動物保護区で行われました。ここは、南部アフリカで最大の民間保護区で、屋根のない（フルオープンの）四輪駆動車で道から外れてブッシュに分け入ることが許されているため、被写体によってはかなり近くまで寄れること、非常に自由度の高い撮影ができることが特徴。また山形先生が狙っていた、ヒョウとの遭遇率の高さには定評があります。他にも、アフリカゾウ、キリン、ライオン、ハイエナなど野生動物の数の多さでも有名。現地はちょうど雨季に入っていましたが、水を求めて動物たちが集まってくること、草木の緑が濃さを増すこと、雨上がりには視界がよくなることなど、乾季と比較して撮影条件はむしろよいとのこと。先生は10日間ほどこの場所に滞在し、野生動物たちを撮り続けました。

使用レンズは、AF-S NIKKOR 800mm f/5.6E FL ED VR。現在のNIKKORにおいて最も長い焦点距離を持つ超望遠です。径の大きな前玉2枚に蛍石レンズを採用。EDレンズも2枚使用し色収差を最小限に抑えます。野生動物の撮影において一般的に使用されるのは、500mmや600mm。それらの超望遠レンズですら実現できない大きな「ヨリ」を可能とするため、警戒心の強い被写体でも相手の嫌がらない距離から思い通りの撮影することができます。さらに、ナノクリスタルコートは、陽射しが強い草原などにおいて、たとえ真逆光の厳しい条件であってもゴーストやフレアの発生を抑制し、クリアーな画像をもたらしてくれます。そして、鏡筒にはマグネシウム合金を採用。軽い蛍石レンズとの相乗効果で堅牢さと軽量化を実現しています。先生は「大きなレンズにもかかわらずとても扱いやすい」とおっしゃっていました。

メインカットを撮った日は、早朝から車でサバンナを移動し現場に向かいました。ヒョウはそれぞれのテリトリーを持っており、現地のガイドたちは個体別の活動範囲や行動パターンを熟知しているそうです。夜行性であるため昼間は寝ていることがほとんどで、その場所も予測できます。それが、今回の被写体を見つけた、アップルリーフという木の枝でした。撮影したヒョウは若いオスで、目を閉じて顔を背けていたのですが、彼らの習性を知っている山形先生は、そのうち目を覚ますだろうと思い、アップの自然な表情を狙うため、最もよいポジションで待ち構えます。しばらくすると何か気になる物音でもしたのか、目を開きそちらの方向を見つめました。その瞬間を捉えたものが今回のメインカットです。美しいその表情の、リアルで高精細な描写には眼を見張るものがあります。野生の命の気高さを感じさせる一枚となりました。（撮影協力“Shem Compion”）

こちらに掲載されている情報は、2014年4月現在のものです。