谷角先生はカナダの永住権を取得しており、現在は、カナダユーコン準州の州都であるホワイトホースを活動の拠点としています。ユーコン準州はアラスカと境界を接するカナダの最北西部に位置し、ホワイトホースはかのユーコン川の流域にある美しい都。オーロラが見られることでも有名です。先生は今回のノルウェーでの撮影の前に、このホームグラウンドでオーロラ撮影を行いました。今回のビハインド・ザ・シーンは、その様子をお伝えします。撮影場所は、ホワイトホースから車でアイスバーンの山道を走り、さらに徒歩で移動したところ。そこには、湖から流れ出る小川があります。冬季、ほとんどの湖は凍結するのですが、流れのある小川は凍りません。そこに写り込むオーロラを捉えることが先生の狙いでした。

撮影ポイントに到着後、機材をセットして、オーロラが現れる瞬間を待ちます。レンズは、14-24mm f/2.8。谷角先生が普段からオーロラ撮影に使用しているものです。空に現れるオーロラと、手前に流れる小川に映るオーロラをフレームに入れるためには、より広い画角が必要。また、長時間露光が基本となる撮影には、f/2.8という明るさが大きな力になります。カメラボディーは、これも普段使っているD4。かつて、D3の高感度性能に感動して以来、機材はニコンに絞っているそうです。特にD4に関しては暗闇の中でのボタンやダイヤルの視認性を高めるボタンイルミネーションが秀逸。この機能は、以前から谷角先生がニコンの担当者に「ぜひ搭載してほしい」と願っていたものです。しかし何にも増してこの機材でなければならない理由。それは、たとえマイナス40℃の酷寒であろうと、レンズ、ボディーともに、不具合なく確実に仕事をやり遂げることにあります。

月のない夜、人里からも遠く離れているため、天の川が圧倒的な存在感で空に横たわり、静かに澄み切った時が流れます。マイナス30℃の原野で待ち続けて約1時間半。狙いどおりの方向にオーロラが現れました。少しでもバッテリーを温存するためにバッグに収めてあった、クイックシュー付きの機材を取り出し、三脚にセットして撮影を開始します。超広角ズームでありながら、画角の隅々まで大きな収差のない、明るく高解像なレンズと、優れた高感度性能のカメラ。そして何より、極寒であってもその能力を最大限に発揮するニッコールとニコンが、オーロラと天の川、そして天と地の情景を一枚の作品として捉えました。空一面に広がる星々も、クリアーな点像として描写することができました。今年は、十数年に一回という太陽の活動期と言われ、例年より多くのオーロラが観測されているようです。しかし、自然現象であるオーロラを確実に捉えるには、積み重ねられた経験と、それに応える優れた機材が求められます。