八千穂高原の美しい自然と紅葉をめぐる

一足早く訪れた八千穂高原の秋を満喫しようとまずやってきたのは、標高約1,500メートルに位置する人工池「八千穂レイク」です。本格的なルアーフィッシングができる管理釣り場として整備されており、また湖の周りを歩けば北八ヶ岳の山並みを背景に白樺林が広がる美しい景観が楽しめます。紅葉しはじめた周辺の山々や水辺の木々、ススキやワレモコウが顔をのぞかせる枯れ草色の湖畔から眺める八千穂レイク周辺の風景に、秋の深まりを感じました。

八千穂レイク周辺に広がる、約200ヘクタールに50万本の白樺林が群生するエリアに足を延ばしてみましょう。日本最大級の広さを誇り日本一美しいと評される白樺群生地のほか、レンゲツツジやミツバツツジなどの群生地としても知られ、白樺と花との共演を楽しもうと多くの観光客が訪れます。そして秋になると白樺が黄金色に紅葉し、あたり一面が爽やかな秋の高原風景に包まれます。高い空の下、空の青と黄金色の葉のコントラストに見とれながらどこまでも続く白樺林の小径を歩いていると、日本ではないどこか遠くの国を旅しているような気分になりました。

温帯林と亜寒帯林が接する場所にあるという「八千穂高原自然園」。28ヘクタールの園内に多彩な山野草を観察することができる場として、また貴重な自然を保護し生育するために作られた自然公園です。園内は白樺林の中を進む「白の小径」、渓流や湖、滝などの風景も楽しめる「青の小径」、小鳥のさえずりやさまざまな野草を見つけながら深い林の中を歩く「緑の小径」と3種類の散策コースが整備されており、散策時間に合わせて選ぶことができます。秋の見どころといえばやはり紅葉。色鮮やかに染まるモミジやカエデ、カラマツなどが楽しめます。

撮影ヒント

今回は青の小径を散策することに。白樺林を抜け、赤や黄に色づいた木々を眺めながら林の中を進んでいくと、八ヶ岳から湧き出た美しい渓流や滝を見ることができます。橋の上から眺める「もみじの滝」は巨石を避けるようにふた筋に流れ落ち、清らかな水がしぶきを上げていました。周囲のモミジの色づきはあと一息といったところですが、川面に流れる落ち葉が秋の風情を感じさせてくれます。「遊亀湖」周辺に並ぶモミジやカラマツの紅葉も最盛期まであと少し。それでも、湖面に紅葉が映し出される幻想的な風景に出会うことができました。

数百年の時を刻み続けてきたコツメガ、トウヒ、シラビソの原生林が広がる古代の面影を残す森。その地上には、485種類にも及ぶという苔がまるで絨毯を敷きつめたように広がっています。「苔の森」と呼ばれるこのエリアにはさまざまに名づけられたいくつもの森があり、その規模と神秘的な景観から日本蘚苔類学会より「日本の貴重なコケの森」に選定されています。国道沿いの駐車場から歩けば、すぐにそんな風景に出会えるのもこの場所の魅力。訪れる人々をまず出迎える「白駒の森」、森を抜けながら15分ほど歩けば標高2,100m以上の湖としては日本一広い天然湖として知られる「白駒の池」があり、その湖を中心に広がる遊歩道の先々で貴重な苔の森を見ることができます。

撮影ヒント

歩道の脇から足元の小さな苔に目を凝らしていくと、どれも同じように見えていた苔にもさまざまな種類があることがわかります。枝分かれのしかたや葉の形、色の違い……目で観察し、さらにレンズを通してグッと近くから覗いてみれば、小さな苔の個性や美しい世界にきっと気づくことができるはずです。
苔の世界を写真に収めながら白駒の森を抜け、白駒の池をぐるりと周るようにしてやってきたのは「もののけの森」。さらに一面深い苔に包まれた森に木漏れ日が差し、美しい陰影を作っています。まるで古代の森に迷い込んだような幻想的な光景が広がっていました。

うっそうとした森から湖のほとりに出ると一気に視界が開け、目の前に錦絵のような紅葉風景が広がります。原生林の森の中にたたずむ湖は正式名称を「白駒池」といいますが、“白駒の池”と呼ばれ長く親しまれてきました。秋には湖の周囲にあるドウダンツツジやダケカンバが紅葉し、その色を映す静かな湖面の風景は圧巻の一言。紅葉のピークになると、湖に朝日が差し込み紅葉を鮮やかに照らす様子を捉えようと多くのカメラファンが訪れる撮影スポットとしても知られています。傾き始めた秋の低い日差しが湖面を照らす時間帯、どこか哀愁を感じるような美しい秋の風景を写真に収めました。

旅の最後にやってきたのは、雄大な白駒の池の紅葉を一望できる湖畔の山小屋「白駒荘」です。宿泊だけでなく観光や登山で訪れる人々の憩いの場として、白駒荘こだわりの食事を目当てに訪れるファンも多くいるのだとか。そろそろお腹も空いてきた頃、いただいたのはリピーター率No.1だという「自家製野菜のカレーライス」です。高原にある自家農園で作った無農薬野菜をなんと30種類以上もふんだんに使っているというカレー、中には黄色いトマトやハンダマといった珍しい野菜も加えながら、野菜本来の味を存分に楽しめる一品です。
絶景が広がる湖のほとりで、八千穂高原の雄大な自然を感じながらいただく絶品カレー。なんとも贅沢なひとときを満喫しながら今回の旅を終えたのでした。